partícula は (marcador de tópico)
Formas
Explicação
は (lê-se "wa" quando é partícula) é o marcador de tópico: aponta sobre o que a frase fala, estabelecendo o assunto, em geral algo já conhecido ou em foco. Dá para pensar nela como "falando de X". É uma das partículas mais importantes do japonês, mas também das mais sutis, porque o tópico nem sempre coincide com o sujeito gramatical da frase.
Tópico + は + resto da frase. Ex.: 私は学生です ("Eu sou estudante"); 東京は人が多いです ("Tóquio tem muita gente"). Com quantidades e números, は pode reforçar ("pelo menos / no que toca a essa quantidade"): 一時間は待ちました ("Esperei nada menos que uma hora"). は substitui が e を quando a palavra vira tópico, mas se soma a outras partículas (に+は→には, で+は→では, etc.).
Principal armadilha para brasileiros: は (tópico) NÃO é o mesmo que が (sujeito). は traz informação já conhecida e enquadra ou contrasta; が apresenta informação nova ou identifica quem faz a ação. Em resposta a "quem fez?" use が; ao mudar de assunto ou comentar algo geral use は. Outra pegadinha: escreve-se com o kana は mas lê-se "wa"; e ele costuma trazer um leve tom de contraste ("eu, pelo menos, ..."). Não traduza は por um artigo do português, ele não tem equivalente direto.
Frases de exemplo
Análise
Literal: Quanto à irmã mais nova, são sete (unidades/anos), é.
Estrutura básica tópico + predicado: 妹は (a irmã mais nova, marcada como tópico por は) é seguida de 七つ + です. Aqui 七つ não conta objetos, e sim a idade: o contador 〜つ é a forma tradicional de dizer idades baixas (七つ = sete anos), e です fecha a frase de modo polido. É um exemplo de como 〜つ serve tanto para contar coisas quanto para dar a idade de crianças.
Análise
Literal: Quanto ao irmão mais novo, (ele) está saudável/animado.
Estrutura clássica de tópico + predicado: 'X は 元気です'. O tópico 弟 (irmão mais novo) é marcado por は, e o alvo da frase é o adjetivo-な 元気 (genki, 'bem/saudável/cheio de energia') usado como predicado com です. Adjetivos-な não recebem terminação própria como os adjetivos-い; eles se ligam diretamente a です para virar predicado polido.
Análise
Literal: Quanto ao outro dia(tópico), obrigado (どうも).
Expressão social muito comum para agradecer algo ocorrido recentemente. 先日は estabelece 'o outro dia' como tópico (は) e どうも encerra como agradecimento abreviado ('obrigado por aquele dia'). O foco é どうも funcionando como agradecimento educado e enxuto.
Análise
Literal: Quanto a este prato, redondo (é).
A frase usa o padrão tópico は + adjetivo-い como predicado: この (este) é um demonstrativo que modifica 皿 (prato), は marca o tópico, e 丸い (redondo) é o predicado. O foco de vocabulário é 丸い (redondo). O adjetivo-い 丸い fecha a frase sozinho, sem precisar de です no estilo casual.
Análise
Literal: A vida, quanto a ela, é divertida/agradável.
Mesma estrutura 'A は B (adjetivo-い)': 人生 ('vida') é o tópico marcado por は, e 楽しい é o predicado. O alvo 楽しい está na forma de dicionário (afirmativa, presente) e descreve algo prazeroso/divertido; o adjetivo-い já é o predicado completo, sem verbo de ligação.